儿童的发展在很大程度上被定义为纵向成长。几代人以来，父母们都会在孩子生日的时候留一根故事杆，甚至在门框上标上自己孩子的身高，甚至一年几次。无论你有多高，也无论你想要多高，有一件事是肯定的:我们可以减肥，可以染头发，可以做剧烈的整容手术，但作为成年人，我们大多数人都无法再长高。为了了解我们每个人最终会有多高以及我们为什么会停止生长，我们必须首先了解我们如何生长的生物学。
我们人类从一个小细胞开始。精子遇到卵子，我们就成为受精卵。受精卵在高温下形成新的细胞。一个细胞变成两个，两个变成四个，然后是8个，16个，32个，然后在我们从胚胎变成胎儿的过程中变成数十亿甚至上万亿个细胞。但新生儿最终并不是一大堆相似的细胞。在这个过程中，我们发展出复杂的、专门的组织、器官和器官系统。其中包括你的骨骼，以及更大的骨骼系统。
当胚胎在其后期形成器官系统时，骨骼的模板就形成了。然而，它并没有在一开始就形成坚实的骨骼。相反，它形成了一个由软骨构成的骨架模板。被称为成骨细胞的细胞然后迁移到这些区域，并进行一个被称为骨化的过程，或钙化的骨骼取代软骨。9个月后，胎儿准备好收腹，分娩就到来了。
身体中扁平或“膜内”骨骼的生长，如颅骨中的骨骼，以其特有的方式僵化。他们对身高的贡献是微不足道的。随着年龄的增长，我们变得更大，我们的长骨会变厚来支撑额外的重量。当这种情况发生时，骨头内部实际上会在一个被称为再吸收的过程中被称为破骨细胞的细胞撕裂。与此同时，新的骨组织被添加到骨骼的外部。把它想象成砖块在里面被移走而在外面被放置。这就是所谓的骨重塑。如果这种情况没有发生，我们的骨头将会非常厚和重，使运动更加困难。在这种情况下，把朋友说成“大块头”是正确的。
为了在身高上取得显著的增长，使我们能够扣球，长骨必须在长度上增长。这些部位包括手臂的肱骨、前臂的桡骨和尺骨、大腿的股骨以及小腿的胫骨和腓骨。为了实现这种生长，我们需要我们的老朋友软骨来启动这个过程。长骨的末端有一个软骨盘，称为骨骺盘，或更简单地说，一个生长板。
生长板由一种软骨组成，在增殖时向骨轴迁移。这个软骨在我们的老朋友成骨细胞的作用下变得骨化，接着，骨头纵向生长。因此，生长板本质上是一个使骨骼变长的工厂。它从脑下垂体得到指令。脑下垂体也被称为主腺，因为它产生的激素告诉身体的很多部分该做什么，不该做什么。在这种情况下，作用于骨骼生长的主要垂体激素被称为生长激素，简称GH。
只要生长激素还在生长，生长板就会继续产生新的骨骼，人就会长高。这在青春期尤其重要，因为此时脑垂体以极快的速度分泌生长激素。但随着青春期的流逝，就会出现一个转折点。当我们经历了这个漫长的过程后，我们看起来不再像个巨大的孩子——尽管我们中的许多人仍然表现得像个孩子。不，我们的身体也成熟了。这被称为“完全增长效应”。其他的脑下垂体激素、甲状腺激素、胰腺激素等协同作用，不仅使我们更高，而且使我们身体成熟。
这就是权衡开始发生的地方。随着青春期的持续，性激素水平也开始增加。其中的两种，雌激素和睾酮，导致我们骨骼中的生长板骨化和融合。雌激素对生长板融合有很强的影响，导致女性通常比男性矮。当生长板融合在一起，这在x光上可以清楚地看到，长高的游戏就结束了。我们的“软骨到骨骼的工厂”已经被封存，我们的身高也停止增长。这种情况通常发生在十八九岁，但也可能持续到二十五六岁，这取决于个人。因此，正在成熟并唤醒我们快乐组织的性激素，现在锁定在我们的身高上。
然而，生长板的问题可能会在这个过程中出现。正如我们所讨论的，生长激素的数量在长骨的生长中起着关键作用。在正常情况下，生长激素的分泌量在我们整个青年时期都保持在正常范围内，当我们成年后就会逐渐减少。但在生长板融合之前，我们会产生过多的这种物质，称为分泌过度。身体可以生长得太快，成熟滞后。这被称为巨人症。如果生长激素分泌过少或分泌不足，人就会保持身材矮小，这就会导致侏儒症。
生长板融合后会产生过多的生长激素。在这种情况下，体内的其他软骨会对过量的生长激素做出反应，生长异常。这会导致面部特征扭曲，手脚变长，被称为肢端肥大症。年轻运动员使用合成代谢类固醇来增加肌肉和提高成绩可能会导致生长板过早融合并永久阻碍生长。青少年折断长骨的末端会损伤生长板。在这种情况下，必须格外小心地固定骨骼，以避免未来骨骼生长出现问题。如果损伤范围很广，而且骨头没有固定好，那只胳膊或腿可能会比另一只短。
有些父母担心孩子发育不良，经常要求医生开生长激素处方。在医生的监督下，这种激素对孩子有效。但是，虽然身高可能会增加一些，但它很少是万灵药，副作用会减轻增长的好处。如果没有其他激素参与到完全的生长效应中，它们的数量会按比例增加，或者即使它们的数量确实按比例增加，其他组织和器官的成熟也会受到负面影响。这些并发症可能会引发孩子一系列的其他健康和心理问题。
虽然病例很少，但生长激素缺乏在成人是可能的，医生可能会开这种处方。近年来，GH被谣传有抗衰老作用。许多上了年纪的男性都在服用生长激素，希望能延年益寿，增加身体肌肉。这些人不像Don Ameche和Jessica Tandy那样坐在泳池里和巨大的茧一起，他们认为他们可以通过注射器里的东西来逆转衰老过程。生长激素是一种受管制的物质，但可以在黑市上获得。虽然一些研究表明，服用生长激素的成年人可以增加肌肉质量，但已观察到副作用，如腕管综合征、液体潴留、关节疼痛和乳房增大。
除了激素疗法，基因在决定身高方面也发挥着巨大的作用。这不是一个简单的等式。有人可能会认为，一条染色体上有一个基因决定我们最终是4 ' 10 "还是6 ' 10 "高。但事实并非如此。现在的科学文献表明，有几十种基因对我们的身高有影响，这被称为多基因特征，而这些基因中有近700种变异，被称为等位基因。这些基因中的哪一个以及一个人从他或她的父母那里得到的变异将对身高产生叠加效应。这导致了人口平均身高的典型钟形曲线，大多数人的身高在65到71英寸之间。
尽管如此，平均身高在不同国家之间，甚至在不同国家的亚人口中也存在很大差异。荷兰通常是平均人口最多的国家。一些斯堪的纳维亚和斯拉夫国家也比较高大。印度尼西亚以及东南亚和南美西部的几个国家人口相对较少。一些非洲国家的地区人口远高于平均身高，几十年来一直被大学篮球招生人员团团围住。
值得注意的是，在我们的童年时期，良好的营养和坚实的整体健康也对我们的身高有一定的环境影响。然而，最终，就像人类经历的许多方面一样，我们受遗传的支配。简单地说，如果你的父母之一或双方都比大多数人高，在其他条件基本相同的情况下，你也可能比大多数人高。作为成年人，如果我们不控制自己的习惯，我们唯一的身体保证就是向外成长，而不是向外成长。所以，现在，如果你想让你的身高增加几英寸，你必须买更高的鞋子。
